Uma descoberta inusitada no norte da França vem chamando a atenção de historiadores e cientistas. Durante a análise do acervo da biblioteca da Abadia de Clairvaux, estudiosos encontraram dezenas de manuscritos medievais raros que, à primeira vista, pareciam ter capas feitas com os tradicionais couros de animais terrestres. No entanto, uma análise mais aprofundada revelou um detalhe curioso: a textura dos materiais era mais áspera e peluda do que o comum.
Intrigados, os pesquisadores decidiram investigar a origem dessas capas. Para isso, coletaram amostras de 16 volumes utilizando uma técnica que remove fragmentos do couro por meio de uma borracha especial. Com a ajuda de métodos modernos de análise de proteínas e sequenciamento de DNA, foi possível identificar o material inusitado: a pele vinha de filhotes de foca.
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A constatação é surpreendente, pois muitos dos livros analisados têm quase 900 anos. A presença desse tipo de couro sugere uma conexão com regiões distantes, onde focas eram parte do cotidiano e seus produtos largamente utilizados pela população.
Vestígios do comércio medieval
Segundo um estudo publicado nesta quarta-feira (9) na revista Royal Society Open Science, a maioria dos manuscritos foi encadernada com couro de foca-comum (Phoca vitulina), e pelo menos um deles com pele de foca-harpa (Pagophilus groenlandicus). Ambas as espécies habitam regiões do norte como Escócia, Escandinávia, Islândia e Groenlândia.
Nessas áreas, as focas eram recursos valiosos, fornecendo carne, gordura e peles impermeáveis — ideais para roupas de frio e também, ao que parece, para encadernações. Registros históricos apontam, inclusive, que em algumas ocasiões o couro de foca foi utilizado como forma de pagamento.
Apesar de ser uma prática extremamente rara no continente europeu, o uso de pele de foca para encadernar livros era mais comum em comunidades costeiras do norte. Como destaca o New York Times, na Idade Média essas regiões estavam ligadas por uma vasta e eficiente rede de comércio marítimo, o que facilitava a chegada de produtos exóticos até locais afastados do litoral, como Clairvaux.
Uma escolha estética e simbólica
Além do aspecto funcional, os estudiosos acreditam que a escolha pela pele de foca teve um forte componente simbólico e estético. Em várias dessas encadernações, o couro apresentava uma pelugem branca, que teria sido visualmente impactante na época. Essa coloração contrastava com o marrom habitual dos couros usados e dialogava com as vestes claras dos monges cistercienses, moradores da abadia.
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“A Europa medieval carecia de materiais naturalmente brancos, então encontrar algo assim podia ser interpretado como algo divino”, afirmou Matthew Collins, pesquisador à frente do estudo. Ele ainda destaca como as focas eram vistas com certo misticismo pelos religiosos, sendo descritas em bestiários da época como criaturas híbridas — “bezerros do mar” ou “cães com cauda de peixe”.